Pulksteni sauc vienkārši par "pulksteni", un visas laika mērīšanas ierīces var saukt par laika mērīšanas instrumentiem. Mūsdienu ķīniešu valodā terminam "pulkstenis" parasti ir divas nozīmes: viens ir vispārīgs termins visu veidu pulksteņiem, bet otrs īpaši attiecas uz lielākiem pulksteņiem, īpaši mehāniskiem pulksteņiem ar svārsta mehānismu.
Pulksteņi ir vieni no senākajiem cilvēces izgudrojumiem, kas radīti, lai nepārtraukti mērītu laika intervālus. Var novērot dažus dabiskos laika intervālus (piemēram, dienas, garos mēnešus un gadus), savukārt īsākiem intervāliem ir jāizmanto pulksteņi. Tūkstošiem gadu laikā laika skaitīšanas ierīču principi ir būtiski mainījušies. Saules pulksteņi izmanto mainīgās ēnas, ko rada plaknē esošie objekti, lai noteiktu laiku, un ir parādījušies daudzi laika intervālu aprēķināšanas instrumenti, tostarp vispazīstamākais-smilšu pulkstenis.
Ūdens pulksteņi, ko izmanto kopā ar saules pulksteņiem, iespējams, ir agrākie laika mērīšanas instrumenti. Eiropa izgudroja aizbēgšanu 1300. gadā un vēlāk radīja pirmo mehānisko pulksteni, kurā varēja izmantot oscilējošas laika mērīšanas ierīces, piemēram, līdzsvara riteni.
Vēja-darbinātie pulksteņi parādījās ap 15. gadsimtu, un pulksteņu ražošanas nozare sāka attīstīties no 15. līdz 16. gadsimtam. Svārsta pulksteņa izgudrojums 1656. gadā vēl vairāk uzlaboja laika uzskaites precizitāti. Pieprasījums pēc precīzas laika uzskaites navigācijā tajā laikā veicināja arī pulksteņu uzticamības un precizitātes uzlabojumus. Elektroniskie pulksteņi tika patentēti 1840. gadā, un elektronikas attīstība 20. gadsimtā radīja pulksteņus, kas varēja darboties pilnīgi bez mehāniskām kustībām.
Mūsdienu pulksteņu laika noteikšanas elements ir rezonanses oscilators, objekts, kas svārstās ar noteiktu, precīzu frekvenci. Rezonanses oscilators var būt svārsts, kamertonis, kvarca kristāls vai elektronu svārstības atomā, kas izstaro mikroviļņus.
Analogajos pulksteņos laika rādīšanai tiek izmantotas rokas un leņķi, savukārt digitālajos pulksteņos tiek izmantoti skaitļi. Ir divas laika displeja sistēmas: 12 stundu un 24 stundu. Lielākā daļa digitālo pulksteņu izmanto elektroniskas ierīces un LCD, LED un vakuuma dienasgaismas displejus, lai parādītu laiku. Pulksteņa funkcionalitāte ir arī mūsdienu datoru, mobilo tālruņu un planšetdatoru standarta funkcija.
